Jalan menuju Piala Dunia bermula dengan kelayakan yang diadakan dalam 6 gabungan FIFA - Afrika, Amerika Utara dan Tengah dan Caribbean, Asia, Amerika Selatan, Oceania, dan Eropah. Setiap gabungan mengawasi kelayakan, sementara FIFA memutuskan jumlah tempat yang diperoleh setiap gabungan berdasarkan kekuatan pasukan dalam gabungan.
Kelayakan bermula seawal 3 tahun sebelum acara dan tersebar selama 2 tahun. Format kelayakan berbeza-beza bergantung kepada gabungan. Seperti sekarang, negara tuan rumah mendapat kelayakan automatik.
Piala Dunia FIFA secara tradisional telah menampilkan 32 pasukan, format yang berlaku dari tahun 1998 hingga 2022. Walau bagaimanapun, bermula dengan kejohanan 2026, pertandingan akan berkembang untuk merangkumi 48 pasukan kebangsaan. Pengembangan ini bertujuan untuk memberikan perwakilan yang lebih besar di rantau yang berbeza dan meningkatkan jangkauan global kejohanan ini.
Peringkat kumpulan
Di peringkat kumpulan, terdapat 12 kumpulan, masing-masing dengan 4 pasukan yang berjuang dalam kejuaraan roundrobin di mana setiap pasukan bermain dengan 3 pasukan lain dalam kumpulan. Satu pasukan mendapat 3 mata untuk kemenangan, 1 untuk seri, dan 0 untuk kalah. Selepas 3 perlawanan dimainkan, pasukan nombor 1 dan 2 maju ke peringkat kalah keluar, serta 8 pasukan terbaik di tempat ketiga di semua kumpulan.
Tahap Knockout
Peringkat kalah keluar Piala Dunia FIFA adalah kejohanan penghapusan tunggal di mana pasukan berhadapan dalam perlawanan sekali sahaja. Tahap kalah keluar bermula dengan pusingan 16 sebelum maju ke suku akhir, separuh akhir, dan akhirnya memuncak pada akhir. Untuk rekod, pasukan yang kalah dalam separuh akhir memperjuangkan tempat ketiga pada malam akhir.