Jalan ke Piala Dunia bermula dengan kelayakan yang diadakan di 6 konfederasi FIFA - Afrika, Amerika Utara dan Tengah dan Caribbean, Asia, Amerika Selatan, Oceania, dan Eropah. Setiap konfederasi mengawasi kelayakan, manakala FIFA menentukan jumlah tempat yang diperoleh setiap konfederasi berdasarkan kekuatan pasukan dalam konfederasi.
Kelayakan bermula seawal 3 tahun sebelum acara dan tersebar selama 2 tahun. Format kelayakan berbeza-beza bergantung kepada konfederasi. Seperti sedia ada, negara tuan rumah mendapat kelayakan automatik.
Format Piala Dunia FIFA telah berubah selama bertahun-tahun. Pada masa ini, kejohanan itu menarik 32 pasukan yang layak dan meletakkan mereka dalam aksi penuh adrenalin selama sebulan penuh. Terdapat dua peringkat utama: peringkat kumpulan dan peringkat kalah mati.
Peringkat kumpulan
Dalam peringkat kumpulan, terdapat 8 kumpulan, setiap satu dengan 4 pasukan yang bertarung dalam kejohanan round-robin di mana setiap pasukan menentang 3 pasukan lain dalam kumpulan. Sebuah pasukan mendapat 3 mata untuk menang, 1 untuk seri, dan 0 untuk kalah. Selepas 3 perlawanan dimainkan, pasukan nombor 1 dan 2 mara ke peringkat kalah mati.
Peringkat kalah mati
Peringkat kalah mati Piala Dunia FIFA ialah kejohanan penyingkiran tunggal di mana pasukan berhadapan dalam perlawanan sekali sahaja. Peringkat kalah mati bermula dengan pusingan 16 sebelum mara ke suku akhir, separuh akhir, dan akhirnya berkemuncak di peringkat akhir. Untuk rekod, pasukan yang tewas di separuh akhir bertarung untuk merebut tempat ketiga menjelang perlawanan akhir.